Il fattore stressante (FS o stressor) è qualsiasi stimolo dell’ambiente esterno che rompe l’equilibrio interno del corpo (l’omeostasi) mentre la risposta fisiologica allo stress (RF) è data dall’insieme dei cambiamenti e delle variazioni all’interno del nostro organismo allo scopo di ristabilire l’omeostasi. Per gli animali esistono due categorie di base di FS: le minacce fisiche acute (ad es. cercare di evitare di venire cacciati) e le situazioni fisiche croniche (ad es. sopravvivere senza cibo).
Gli esseri umani, grazie alla loro capacità di simbolizzazione, rispondono anche a FS di tipo psicologico. Infatti preoccuparsi, pensare, immaginare situazioni potenzialmente “negative” attiva nel nostro organismo le stesse RF che si attivano di fronte a un FS fisico.
